明万历以前，沪上贵族官僚举行宴会， 伴有散乐清唱或戏剧与杂耍合唱，已成常例。万历间除了社会上专业戏班外，大多数封建士大夫家庭也陆续成立起私家梨园戏班——家乐，从苏州赎买小厮进行培训，在书房厅堂表演。
潘允端和嘉靖万历年间不少封建士大夫一样，对当时正在繁荣发展的戏曲，十分雅好。为满足其闲情逸致，交文林中泉下之乐，他不惜投入许多资产蓄养家乐班，进行频繁的演出活动，正是由于这种热情，为昆剧最初形成阶段的传播和发展，客观上起到了推波助澜作用，成为昆剧初创时期，有史料记载的有重大影响的人物之一。
上海演出昆剧最早的记载之一是万历六年（1578年）青浦见演《浣纱记》。而豫园主人潘允端留下的《玉华堂日记》，记载了从明万历十四年到廿九年（1586-1601年）这十六年间的日常生活。其中四分之三的篇幅有关戏曲内容，有四百余条，具体而翔实。这对研究昆曲发展和上海地方戏曲发展具有重要价值。
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